Les étendards apparaissent. Les taïfas, ces groupes confrériques venus de différents quartiers et parfois d’autres villes, se rassemblent. Les percussions donnent la mesure, la ghaita fend l’air, les voix s’élèvent dans le dhikr et les panégyriques prophétiques. Puis les cortèges convergent vers le mausolée de Sidi Mohammed Al-Hadi Ben Aïssa, Cheikh Al Kamel, fondateur de la tradition aïssaouie et l’une des figures spirituelles les plus étroitement liées à l’histoire de Meknès.
En 2026 encore, la tradition s’est poursuivie : les célébrations du Mawlid ont débuté à Meknès le 24 août par une cérémonie au mausolée de Cheikh Al Kamel, suivie d’un cortège traversant la médina depuis la place El Hedim jusqu’au sanctuaire.
Une confrérie née au cœur de Meknès
L’histoire des Aïssawa remonte à la charnière des XVe et XVIe siècles.
Sidi Mohammed Ben Aïssa, mort en 1526 et connu sous le nom de Cheikh Al Kamel, établit à Meknès une voie soufie fondée sur l’enseignement religieux, le dhikr, la discipline spirituelle et l’amour du Prophète.
Sa maison puis sa zaouïa attirèrent progressivement disciples et visiteurs. À l’occasion du Mawlid, ceux-ci venaient de différentes régions pour participer aux récitations, aux veillées et aux enseignements. Cette convergence annuelle autour du tombeau du fondateur est devenue le Moussem de Cheikh Al Kamel, l’une des traditions religieuses les plus caractéristiques de Meknès.
Avec le temps, les Aïssawa ont essaimé bien au-delà de la cité ismaïlienne. Leurs groupes sont présents dans plusieurs régions du Maroc et leur influence historique s’est également étendue au reste du Maghreb.
Le Mawlid, moment de retour aux sources
Pour les Aïssawa, le Mawlid possède une signification particulière parce qu’il conjugue deux mémoires : la célébration de la naissance du Prophète et le retour symbolique vers la zaouïa du fondateur.
Les groupes arrivent traditionnellement sous leurs propres bannières. La ziyara, visite au mausolée, constitue un temps majeur du rassemblement. Autour d’elle viennent les récitations du Coran, le madih, les invocations, les chants confrériques et les longues veillées spirituelles.
Le Mawlid célébré cette année au Maroc correspondait au 12 Rabii Al-Awwal 1448, après la veillée religieuse du 24 août.
À Meknès, cette date transforme la ville en espace de transmission.
Les anciens reconnaissent des mélodies entendues depuis l’enfance. Les plus jeunes découvrent des gestes, des vêtements et des rythmes qui appartiennent à une mémoire collective bien antérieure à leur propre génération.
La hadra : lorsque le rythme devient dévotion
Réduire l’art aïssaoui à un spectacle musical ferait perdre l’essentiel.
Au centre se trouve notamment la hadra, pratique collective associant invocation, chant, respiration, mouvement et rythme. Les percussions — tambours et taârija notamment — dialoguent avec la ghaita, tandis que la répétition des formules religieuses construit progressivement une intensité collective. Le Conseil préfectoral du tourisme de Meknès la présente comme l’une des pratiques fondamentales de la confrérie.
Dans sa dimension originelle, il ne s’agit donc pas d’une performance conçue pour un public.
C’est d’abord un acte spirituel.
L’histoire contemporaine des Aïssawa montre d’ailleurs que certains responsables de la confrérie ont cherché à recentrer les célébrations sur les chants religieux et le répertoire transmis par Cheikh Al Kamel, en prenant leurs distances avec certaines pratiques spectaculaires qui avaient fini par occuper une place excessive dans l’imaginaire populaire.
Une musique devenue patrimoine marocain
Cette dimension religieuse n’empêche pas l’art aïssaoui d’être également devenu l’un des grands répertoires musicaux traditionnels du Maroc.
Ses rythmes accompagnent depuis longtemps mariages, fêtes familiales, circoncisions et grandes célébrations. Une taïfa aïssaouia peut ainsi être entendue dans un cadre spirituel comme dans un contexte culturel ou festif.
C’est cette double existence qui rend le patrimoine fascinant : il appartient simultanément à la zaouïa et à la scène, au sacré et à la culture populaire.
En juillet 2026, Meknès lui consacrait encore la sixième édition du Festival Aïssaoua Modes et Rythmes du Monde, avec processions, rencontres sur le soufisme et participation de nombreuses troupes venues de plusieurs villes marocaines.
Il faut toutefois distinguer ce festival culturel du Moussem du Mawlid, dont la signification est d’abord religieuse et confrérique.
Meknès ne serait pas tout à fait Meknès sans les Aïssawa
Dans certaines villes, un patrimoine se contemple essentiellement dans les monuments.
À Meknès, une partie du patrimoine s’entend.
La médina, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, conserve l’architecture de la cité impériale. Mais les Aïssawa en préservent une autre dimension : celle d’une ville habitée par ses rythmes, ses lignées spirituelles et ses rituels vivants.
L’art aïssaoui est reconnu au Maroc comme une composante du patrimoine culturel immatériel national, même s’il ne fait pas, à ce jour, l’objet d’une inscription autonome sur la Liste représentative de l’UNESCO.
Cette précision importe : un patrimoine n’a pas besoin d’attendre une inscription internationale pour exister.
Un héritage que les Marocains emportent également à l’étranger
La tradition aïssaouie ne s’arrête plus aux portes de Meknès.
Les familles originaires de la ville et les Marocains installés en Europe ou ailleurs continuent à faire venir des groupes pour des mariages et des événements communautaires. Des musiciens marocains participent aussi à des manifestations culturelles et spirituelles hors du Royaume.
Pour un enfant de la diaspora qui entend pour la première fois la ghaita et les percussions lors d’une fête familiale à Bruxelles, Paris ou Amsterdam, cette musique peut devenir une porte d’entrée vers une histoire qu’il ne connaît pas encore.
C’est là que la transmission prend tout son sens.
Le patrimoine comme présence, pas comme nostalgie
Les Aïssawa de Meknès racontent finalement quelque chose de plus vaste que l’histoire d’une confrérie.
Ils montrent comment un héritage peut traverser cinq siècles sans être réduit à une reconstitution historique.
Chaque Mawlid, lorsque les taïfas reprennent le chemin de Cheikh Al Kamel, le passé ne revient pas comme une photographie ancienne.
Il redevient présent.
Dans une invocation.
Dans le souffle d’une ghaita.
Dans le roulement d’un tambour.
Dans un père expliquant à son enfant pourquoi tous ces hommes avancent derrière un étendard vers une zaouïa de la médina.
Et c’est peut-être ainsi que les patrimoines les plus précieux survivent : non lorsqu’on les enferme dans le souvenir, mais lorsqu’une génération continue à les transmettre à la suivante.
À Meknès, chaque Mawlid rappelle ainsi que les Aïssawa ne constituent pas simplement une musique traditionnelle.
Ils sont l’une des mémoires vivantes de la cité ismaïlienne et, au-delà, du patrimoine spirituel marocain.
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